数码照相机使用将光线转换为电子信号的影像感应器拍摄照片。单镜反光（SLR）照相机的不同之处在于由光学取景器显示通过照相机镜头的影像。"单镜反光"名称中的"单镜"指的是单个镜头既要用来拍摄照片又要服务于取景器。"反光"指的是对光线的反射。数码单镜反光照相机配备了反光板，它通过向上反射来引导光线从镜头进入取景器，因此名称中包含了术语"反光"。
被向上反射的光线投向取景器对焦屏；穿过对焦屏后，光线再继续经过五棱镜或五面镜进入 取景器接目镜窗口。因而拍摄者可直接在取景器中看到来自照相机镜头的影像。当完全按下快门释放按钮时，反光板将会弹起，且通过镜头的光线将径直指向快门帘幕。同时，帘幕将打开以让光线投向影像感应器，此时照相机拍摄一张照片。快门然后关闭且反光板降回原来的位置。在快门与反光板的联动之下，通过镜头的光线可以投向取景器 对焦屏 或影像感应器。
某些新型数码单镜反光照相机可在显示屏中显示通过镜头的影像。这就是所谓的"即时取景"。即时取景期间，反光板将 弹起；这将阻挡本可到达对焦屏的光线，使您不能在取景器中构图。
